Le 9 août 2017, des paléontologues du Musée américain d’histoire naturelle de New York ont révélé le plus grand animal ayant jamais vécu. Le squelette reconstitué d’un dinosaure vieux de 100 millions d’années, Patagotitan mayorum, était si grand qu’il ne remplissait même pas la pièce où il se trouvait. Le dinosaure avait un long cou, un grand corps et une longue queue. Ensemble, ces parties lui donnaient une longueur d’environ 120 pieds, et l’animal vivant pesait probablement plus de 70 tonnes. Mais il est plus petit maintenant.
Dans une nouvelle étude des fossiles de Patagotitan, le paléontologue Alejandro Otero et ses collègues ont découvert que Patagotitan pesait environ 57 tonnes. Ce chiffre est basé sur les fossiles de plusieurs individus d’âges différents. Il est également difficile de dire quelle était la longueur du dinosaure car aucun squelette complet n’a été retrouvé. Ce que l’on pensait être le plus grand dinosaure en 2014 est maintenant à égalité pour la première place avec Argentinosaurus et quelques autres grands dinosaures. Les dinosaures qui étaient énormes lorsqu’ils ont été trouvés pour la première fois ont une longue histoire de devenir plus petits après leur découverte. Les paléontologues essaient toujours de trouver le plus grand animal qui ait jamais marché sur la Terre. C’est une tâche difficile car les fossiles ne représentent souvent qu’une partie de l’histoire.
Même si de nombreux dinosaures étaient grands, comme le célèbre T. rex, qui mesurait 12 mètres de long et pesait 9 tonnes, les plus grands dinosaures étaient tous des sauropodes. Ces herbivores à quatre pattes sont faciles à repérer grâce à leur petite tête, leur long cou, leur grand corps et leur queue qui s’amincit vers la fin. Les visiteurs des musées ont la même idée des dinosaures mangeurs de plantes depuis plus de 100 ans grâce à des dinosaures comme le Brontosaurus et le Diplodocus. Mais même ces énormes animaux n’étaient pas les plus grands.
La paléontologie
Cary Woodruff, paléontologue à l’Université de Toronto, déclare : « Le fait que quelques ossements seulement montrent qu’il y avait vraiment des géants sur terre dont la taille était presque mythique nous laisse en admiration. » Sans compter que ces dinosaures sont tellement bizarres, du bout de leur nez à l’extrémité de leur queue, qui devient plus étroite vers la fin. La paléontologue Kristi Curry-Rogers du Macalester College affirme qu’étudier les sauropodes, c’est comme étudier les extraterrestres, car il n’y a rien de tel aujourd’hui.
L’un des premiers favoris a été le Brachiosaurus, un herbivore au long cou dont les quelques ossements ont été découverts en 1900 dans l’ouest du Colorado. Bien que seulement 20 % du squelette ait été retrouvé, on a estimé, en comparant le Brachiosaurus à d’autres dinosaures de taille similaire, qu’il mesurait plus de 60 pieds de long et plus de 40 pieds de haut, un géant plus grand que l’Apatosaurus et le Diplodocus.
Mais d’autres animaux étaient plus grands. La « renaissance des grands dinosaures » a duré des années 1970 aux années 1990. À cette époque, une nouvelle ruée vers les os a conduit à la découverte de plusieurs dinosaures de plus en plus grands. Chacun d’entre eux a reçu un nom correspondant à sa taille, avec des noms comme « Ultrasaurus », « Supersaurus », « Seismosaurus », et d’autres encore, utilisés pour les plus grands dans les reportages et les documentaires. Mais lorsque les fossiles ont été ramenés au laboratoire pour être étudiés plus en profondeur, les premières choses qui ont été dites à leur sujet ne tenaient pas la route. Certains des géants supposés, comme l’Ultrasaurus, se sont avérés être des membres mal identifiés d’autres espèces et pas aussi spéciaux qu’on le pensait au départ.
Et puis il y a les géants qui ont disparu. Dans les années 1800, le chasseur de fossiles E. D. Cope a écrit au sujet d’un morceau de colonne vertébrale qui semblait indiquer un sauropode nommé Amphicoelias, presque deux fois plus long que les autres. Le problème est que l’os a été mystérieusement perdu, et en plus de cent ans de chasse aux fossiles, aucun autre n’a été retrouvé. De la même manière, le Bruhathkayosaurus, un dinosaure d’Inde, était considéré comme le plus grand, mais ses fossiles se sont brisés et ne sont plus là pour être étudiés.
Même avec les fossiles géants dont disposent les paléontologues, il est difficile de désigner un vainqueur. Le problème vient en partie du fait que beaucoup des plus grands squelettes de dinosaures ont des parties manquantes. « Quand on pense qu’il est peu probable qu’un squelette entier de sauropode adulte survive au hasard des archives fossiles, il n’est pas du tout surprenant qu’il soit difficile de trouver des spécimens complets », explique Mme Curry-Rogers. Il fallait beaucoup de terre pour enterrer les corps, qui étaient souvent détruits par les charognards avant d’être enterrés. Lorsque différentes façons d’analyser les données s’ajoutent au mélange, les experts doivent souvent changer ce à quoi ils s’attendent. « Un autre problème majeur, sans mauvais jeu de mots, est de comprendre ce qui est mesuré ou estimé », explique-t-elle. C’est d’autant plus vrai que certains dinosaures plus longs peuvent être plus légers que des dinosaures plus courts qui sont plus lourds, de sorte qu’il n’y a pas une seule métrique qui peut être utilisée pour choisir un gagnant.
« Aujourd’hui, nous pouvons tous monter sur une balance, mais comment mesurer quelque chose qui ne peut pas être mesuré de la manière habituelle ? ». dit Woodruff. Les paléontologues ont essayé de nombreux moyens différents pour déterminer la taille d’un dinosaure, comme mettre des modèles en plastique dans l’eau pour avoir une idée de sa taille ou regarder comment la circonférence des os de la cuisse et du bras est liée à son poids. Les experts ne cessent de comparer et d’améliorer leurs méthodes, et une étude publiée au début de l’année a montré que les différentes méthodes donnent des résultats similaires. Au fil du temps, les idées des gens sur la taille des dinosaures s’améliorent et se rapprochent les unes des autres.
Même les attentes des experts peuvent changer lorsqu’ils apprennent quelque chose de nouveau. Elle explique que les paléontologues ont dû modifier leur méthode de mesure de la masse lorsqu’ils ont découvert que les vertèbres des sauropodes étaient remplies de sacs d’air pour les rendre plus légères. « Plus d’informations, comme de meilleurs modèles vivants auxquels se comparer ou de meilleurs fossiles, signifie plus de précision », explique Mme Curry-Rogers.
Mais comment décider qui gagne ? Les estimations de la taille des sauropodes peuvent varier de quelques tonnes en fonction de la méthode utilisée. Selon M. Woodruff, c’est beaucoup de poids pour une personne, mais pour un animal qui pèse déjà 30 à 40 tonnes, ce n’est pas très grave. Néanmoins, ces différences sont susceptibles de maintenir l’intérêt des gens pour la recherche du plus gros animal. « Tout le monde aime les gagnants », déclare M. Woodruff.
Optez pour un cosplay dinosaure incroyable. Ils sont à voir ici.
